스마트팜 기술을 통한 고령층 및 사회적 약자 일자리 창출 방안

대한민국 농업은 고령화 문제와 함께 노동력 부족 문제를 동시에 겪고 있습니다. 통계청에 따르면 전체 농업인의 평균 연령은 이미 67세를 넘어섰으며, 젊은 세대의 유입은 여전히 낮은 수준입니다. 그 결과, 농업은 ‘고령층이 버티는 산업’이라는 인식이 강해지고 있고, 사회적 약자들이 진입하거나 안정적으로 일자리를 유지하기에는 한계가 분명한 구조를 지니고 있습니다. 하지만 스마트팜 기술은 이러한 구조를 바꾸는 전환점이 될 수 있습니다. 자동화, 데이터 기반 제어, 원격 관리 등이 가능한 스마트팜은 육체 노동 중심이던 기존 농업에서 정밀 관리 중심의 지능형 농업으로 전환을 가능하게 하며, 이는 곧 고령층과 사회적 약자에게도 ‘무리가 없는 농업 참여 환경’을 제공할 수 있다는 뜻입니다. 이번 글에서는 스마트팜 기술이 어떻게 고령자 및 사회적 약자의 일자리를 창출할 수 있는지, 그리고 이를 실현하기 위한 현실적이고 지속 가능한 방안을 중심으로 설명드리겠습니다.

고령자 및 사회적 약자가 겪는 기존 농업의 제약과 한계

기존 농업은 노동 강도가 높고, 계절성과 날씨에 민감하게 반응하는 업종입니다. 고령자 분들께서는 허리를 굽혀 장시간 작업하거나, 무거운 농자재를 들고 이동하는 등의 육체노동을 수행하기 어려우며, 사회적 약자 중 지체 장애인, 발달장애인, 청각 또는 언어장애인 등은 정해진 규격 없는 노동환경 속에서 안정적인 작업을 이어가기 어렵습니다. 특히 노지 농업은 작업 환경의 표준화가 어렵고, 작업 강도와 시간이 날씨에 따라 변화하기 때문에 노동력 수요는 비정기적이면서도 단기 집중형인 경우가 많습니다.

또한 농촌의 인프라 부족으로 인해 복지시설이나 의료시설과 연계되지 않으면 고령층과 사회적 약자가 농촌에서 장기적으로 일하거나 거주하기 어려운 여건도 존재합니다. 이처럼 기존 농업 환경은 이들의 고용을 안정적으로 유지하기에 구조적으로 불리한 요소가 많습니다. 따라서 단순히 일자리 ‘제공’의 차원이 아니라, 이들이 지속적으로 참여하고 역량을 발휘할 수 있는 ‘작업 환경’을 새롭게 설계하는 접근이 필요합니다. 스마트팜은 그 해답을 제시할 수 있는 실질적인 수단이 될 수 있습니다.

스마트팜 기술이 제공하는 일자리 구조의 특성

스마트팜은 전통 농업과 다르게 ‘지속 가능한 농업 운영 체계’를 전제로 만들어진 시스템입니다. 자동관수, 환경 제어, 양액 공급, 온도·습도 센서 기반 모니터링 등은 육체적 반복작업을 줄이고, 직무를 분리하며, 작업 프로세스를 정형화할 수 있도록 돕습니다. 고령층과 사회적 약자가 이 환경에 참여할 수 있는 이유는 바로 여기에 있습니다. 예를 들어, 자동화 시스템이 대부분의 재배 조건을 제어하므로, 작물 관찰, 기록, 단순 수확, 포장 등의 경량 업무를 중심으로 분업이 가능하며, 이는 개인의 신체 조건에 따라 역할을 조정할 수 있다는 의미입니다.

스마트팜은 ‘기계가 대신한다’는 인식이 강하지만, 실상은 기계와 사람이 협업하는 시스템에 더 가깝습니다. 특히 수확 후 정선, 분류, 포장, 출하 준비 등은 여전히 사람의 세심한 판단과 손동작이 필요한 작업이기 때문에, 고령자 및 장애인의 미세 동작, 경험에 기반한 판단이 오히려 장점으로 작용할 수 있습니다. 또한 환경 데이터를 수집하거나, 작물 상태를 관찰하고 기록하는 업무는 디지털 기기 활용이 가능하다면 연령이나 신체 상태에 관계없이 수행 가능합니다. 이처럼 스마트팜은 ‘농업의 새로운 일자리 구조’를 제시하며, 육체보다 집중력과 관찰력을 바탕으로 한 작업 전환이 가능하게 만들어 줍니다.

스마트팜 기반의 고령자·사회적 약자 일자리 모델 사례

현재 전국적으로 일부 지자체와 민간 기관에서는 사회적 기업 또는 마을기업 형태로 스마트팜을 활용한 일자리 창출 모델을 운영 중입니다. 대표적인 예로는 경기도 안성시의 발달장애인 대상 스마트팜 일자리 사업이 있으며, 해당 사업에서는 자동온실 내부에서 발달장애인들이 작물 수확, 포장, 출하를 담당하며 주 3~5일 안정적인 근로를 이어가고 있습니다.

또한 충청북도 진천군에서는 고령 농민 5인 이하가 협동조합 형태로 공동 운영하는 스마트팜을 통해, 자동 관수 시스템과 데이터 기반 환경 제어를 활용하여 매일 3시간 미만의 노동만으로 채소를 생산·판매하고 있는 사례도 있습니다. 이러한 모델은 단순한 단기 일자리 제공이 아니라, 고령자들이 주도적으로 농업 경영에 참여하고 있다는 점에서 매우 중요한 사례입니다.

이러한 스마트팜 기반 일자리 모델은 지역 복지 인프라와 연계하여 돌봄, 의료, 식사 지원까지 통합 운영할 수 있는 구조로 확장될 수 있습니다. 농업은 단순 생산 영역을 넘어서, 지역 공동체와 삶의 질을 연결하는 거점 기능도 수행할 수 있기 때문입니다. 고령층과 사회적 약자가 중심이 되는 ‘작지만 강한’ 스마트팜 모델은 앞으로 농촌 고용 구조에 있어 매우 중요한 역할을 할 수 있습니다.

지속 가능한 일자리 창출을 위한 정책 및 교육 방안

스마트팜을 통한 고령자 및 사회적 약자 일자리가 단발성 시범사업에 그치지 않고 지속 가능한 구조로 정착하기 위해서는 정책적 뒷받침과 체계적인 교육 프로그램이 반드시 필요합니다. 우선 지자체 및 중앙정부에서는 스마트팜 기반 일자리 지원 사업을 고용노동부와 농림축산식품부가 공동으로 설계하여, 사회적 농장 형태로 운영되는 모델에 대해 인건비 및 장비 유지비 일부를 장기 지원할 수 있어야 합니다.

또한 고령층과 사회적 약자 맞춤형 스마트팜 교육도 병행되어야 합니다. 스마트폰 기반 원격 제어 교육, 직무별 분업 훈련, 장비 안전 교육, 환경 데이터 해석 교육 등이 포함된 과정은 전문 인력이 아닌 일반 참여자도 쉽게 접근할 수 있도록 커리큘럼이 단순화되어야 합니다. 일부 지역에서는 이미 발달장애인을 대상으로 한 '작물 관리 시각화 프로그램'을 도입해 교육 효과를 높이고 있으며, AI 기반 작물 상태 진단 시스템과 연동된 직무 자동 알림 시스템도 고용 유지를 위한 유용한 도구로 활용되고 있습니다.

이와 함께 사회적 농업이 갖는 복지적 성격을 감안하여, 보건·의료 기관과의 연계, 지역 돌봄 센터와의 통합 운영 모델 개발도 중요합니다. 단순한 고용을 넘어 삶의 안정과 연계된 구조로 스마트팜이 운영될 때, 고령층과 사회적 약자가 비로소 ‘지속 가능한 농업 일자리’ 안에서 존중받으며 살아갈 수 있게 됩니다.